Существует такое понятие anything-as-a-service (XaaS), или «все как сервис». Это те услуги, которые оказываются через интернет с применением облачных вычислений. В данной аббревиатуре «X» обозначает неизвестную переменную, например, это может быть целая инфраструктура как сервис — IaaS, infrastructure-as-a-service. Существуют также и другие виды «сервисов», например, платформы platform-as-a-service (PaaS), программное обеспечение software-as-a-service (SaaS) и т. д.

По сути это аутсорсинг, сравнимый, например, с каршерингом. Езда на «машине как сервис» подразумевает, что клиент платит только за использование автомобиля. Машину не надо покупать, страховать, проходить техосмотр, платить за стоянку. То есть это легкодоступное транспортное средство с минимальными инвестициями — сколько пользовался, столько и плати. Потом сдаешь машину и больше ни о чём не думаешь.

Предоставление IT-услуг может работать по такой же схеме: клиент не несёт капитальных затрат, а платит только за использование сервиса как такового. То есть компания не строит и не поддерживает собственный физический центр обработки данных (ЦОД, дата-центр), а арендует виртуальный у провайдера.

При модели IaaS клиент получает только инфраструктуру как сервис. Если компании для работы нужно обеспечить хранение данных и доступ к ним в сети, то необходима инфраструктура: серверное и сетевое оборудование, помещение для его размещения (серверная комната или свой ЦОД), а также специалисты для настройки и обслуживания. Организовывать свою инфраструктуру долго и дорого, а зачастую и вовсе невозможно из-за специфических требований безопасности.

С целью снижения затрат можно арендовать место в дата-центре и установить там собственный сервер — colocation. Другое решение — это арендовать сразу весь сервер (hosting), а можно — вычислительные мощности: количество ядер процессора, оперативную память, дисковое пространство и так далее, чем и является IaaS.

Главное отличие IaaS от традиционного хостинга — возможность быстро масштабироваться и производить оплату только за потребленные ресурсы.